众所周知，发动机的起动需要外力的支持，车起动机就是在扮演着这个角色。大体上说，起动机用三个部件来实现整个起动过程。直流电动机引入来自蓄电池的电流并且使起动机的驱动齿轮产生机械运动；传动机构将驱动齿轮啮合入飞轮齿圈，同时能够在发动机起动后自动脱开；起动机电路的通断则由一个电磁开关来控制。 其中，电动机是起动机内部的主要部件。
它的工作原理就是我们在初中物理中所接触到的以安培定律为基础的能量的转化过程，即通电导体在磁场中受力的作用。电动机包括必要的电枢、换向器、磁极、电刷、轴承和外壳等部件。 发动机在以自身动力运转之前，必须借助外力旋转。发动机借助外力由静止状态过渡到能自行运转的过程，称为发动机的起动。发动机常用的起动方式有人力起动、辅助汽油机起动和电力起动三种形式。人力起动采用绳拉或手摇的方式，简单但不方便，而且劳动强度大，只适用于一些小功率的发动机，在一些车上仅作为后备方式保留着；辅助汽油机起动主要用在大功率的柴油发动机上；电力起动方式操作简便，起动迅速，具有重复起动能力，并且可以远距离控制，因此被广泛采用。
启动马达损坏的前兆，启动时，起动机马达无力带动飞轮，有时转有时则不转。在起动机不转时，电磁开关发出嗒嗒声，这可能就是马达损坏或者蓄电池亏电造成的。车辆启动时，启动马达卡滞冒烟，而起动机发热严重可能会导致短路着火，这种情况应该马上断电，防止发生火灾。马达损坏的原因车马达定子绕组短路、换向片损坏或者电刷粉尘造成短路、电枢局部短路、电刷或马达轴承磨损严重、装配轴心线不直、转子拖壳、齿轮或皮带轮破裂等都会马达无法启动或损坏。
启动马达保养建议，起动机属于车中贵重部件，轻易不会损坏，但是为了延长起动机的使用寿命，恰当的使用方法也是必需的。起动机在起动发动机的过程中，要从蓄电池引入300~400 Ah的电量，因此为了防止蓄电池出现过流或损坏的现象，起动时间不应超过5 s；冬季容易出现起动困难的现象，多次起动时每次起动时间不宜过长，各次起动中也应留有适当间隔。
